Le conservatisme de l’esprit : pourquoi nous préférons ce que nous savons déjà

par Ileana Vlad, psychologue clinicienne et psychothérapeute

J’ai écrit ici sur la peur du ridicule — la crainte de ce que diront les autres. Mais il existe aussi une résistance qui n’a besoin de personne pour fonctionner : l’esprit lui-même préfère ce qu’il connaît déjà. Et, contrairement à la première, celle-ci ne ressemble en rien à une peur. Elle ressemble à du bon jugement.

Une expérience avec des cruches d’eau

Dans les années 1940, Abraham et Edith Luchins ont soumis des participants à une série de problèmes simples : disposant de trois récipients de contenances différentes, mesurer une quantité d’eau donnée. Les premiers problèmes se résolvaient tous par la même formule, assez laborieuse. Venaient ensuite des problèmes qui pouvaient se résoudre bien plus brièvement — mais aussi par l’ancienne formule.

Presque tous ont continué avec l’ancienne. Le groupe témoin, qui ne l’avait pas pratiquée, est allé droit à la solution simple. Et lorsqu’on disait aux participants, avant les problèmes, seulement ceci — « ne soyez pas aveugles » — plus de la moitié passaient à la solution courte.

L’effet porte un nom : Einstellung. Ce n’est ni de la bêtise ni de la paresse. C’est ce qui arrive à un esprit qui a trouvé une solution qui marche.

Ce que font vraiment les yeux d’un expert

Merim Bilalić, Peter McLeod et Fernand Gobet ont porté l’expérience chez les joueurs d’échecs. Ils leur ont donné des positions comportant deux solutions : une familière, connue de tout bon joueur, et une meilleure mais moins habituelle. Lorsque la solution familière était présente sur l’échiquier, la performance des maîtres tombait au niveau de joueurs inférieurs de trois écarts-types. Lorsque la même position était modifiée de sorte que la solution familière n’existe plus, ils trouvaient la bonne sans difficulté.

Le plus important, à mes yeux, est ce qu’a montré l’oculométrie : les joueurs continuaient de regarder les cases de la solution familière — tout en déclarant sincèrement chercher d’autres variantes.

Ils ne mentaient pas. Ils n’avaient simplement pas accès à ce que faisait leur propre attention.

Pourquoi l’esprit fait cela

Parce que, dans la plupart des situations, c’est la bonne stratégie. Une solution qui a marché cinq fois a de bonnes chances de marcher une sixième, et en chercher une autre coûte du temps, de l’effort et le risque de se tromper. L’esprit n’est pas conservateur par bêtise, mais par économie.

L’ennui commence quand cette économie s’applique là où elle ne devrait pas. Et ce lieu, c’est précisément la création technique — le seul domaine où la solution qui a marché cinq fois est, par définition, celle que tout le monde possède déjà.

Le point douloureux : l’expérience renforce l’effet

Mieux vous connaissez un domaine, plus vous portez de schémas tout faits et plus vite le premier se déclenche. Le débutant n’a rien qui se déclenche ; c’est pourquoi il pose parfois la question que l’expert ne pose plus.

Ce n’est pas un argument contre l’expertise — sans elle, on ne franchit jamais l’étape de la vérification. C’est un argument en faveur d’une habitude précise : l’expert a besoin, plus que le débutant, d’une procédure pour sortir de la première solution.

L’incertitude aggrave tout

Une étude de Jennifer Mueller, Shimul Melwani et Jack Goncalo (2012) a montré quelque chose de désagréable : les gens déclarent explicitement qu’ils apprécient la créativité — mais leurs attitudes implicites s’inversent dès qu’on les place en situation d’incertitude. Pire, ce biais réduisait leur capacité à reconnaître une idée créative lorsqu’ils en voyaient une.

Cela explique une chose souvent observée en commission : l’idée nouvelle n’est pas rejetée parce qu’elle a été pesée et jugée faible. Elle est jugée faible parce qu’elle est nouvelle, à un moment où celui qui évalue ne supporte pas l’incertitude. Or les moments de décision sont, par nature, des moments d’incertitude.

Ce que l’on peut faire

Nommez la première solution et mettez-la de côté, par écrit. « La première qui m’est venue est X. Je la laisse ici. » Un schéma reconnu et noté perd une part de son pouvoir d’attraction.

Cherchez la deuxième solution avant d’évaluer la première. L’ordre compte : si vous évaluez d’abord, la seconde n’apparaît jamais.

L’avertissement fonctionne — mais donné avant. « Ne soyez pas aveugles » a déplacé plus de la moitié des participants. La même phrase, prononcée après le choix, ne déplace plus personne.

Faites venir quelqu’un qui ne connaît pas le domaine. Non pour résoudre, mais pour questionner. La question naïve est le seul instrument qui passe sous le schéma.

Quand vous jugez l’idée d’un autre, demandez-vous ce qui vous rend incertain à cet instant. Si la réponse n’a rien à voir avec l’idée, alors ce n’est pas l’idée le problème.

Deux barrières, un même remède

La peur du ridicule vous empêche de dire l’idée. Le conservatisme de l’esprit vous empêche de l’avoir. La première vient des autres, le second de l’économie de votre propre pensée. Aucune ne s’abat par la volonté — les deux s’amincissent par l’exercice, et les deux cèdent devant la même chose toute simple : l’habitude de chercher la deuxième solution avant de s’arrêter à la première.